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L’Abbaye de Fontenay a été fondée en 1118 par Saint Bernard de Clairvaux, un des plus grands saints français, et est la plus ancienne abbaye cistercienne conservée au monde. Après la Révolution française qui entraîna le départ des moines, elle a été reprise comme bâtiment industriel, ce qui a permis de préserver l’ensemble des bâtiments de style roman : l’église abbatiale, le dortoir des moines, le cloître, la salle capitulaire, la salle des moines et la forge.
L’Abbaye est agrémentée d’un parc paysager qui a été classé « Jardin Remarquable ». Elle est nichée au creux d’un vallon entièrement préservé qui s’étend sur plus de 1 200 hectares.
La porterie était un lieu primordial dans l’Abbaye : elle marquait la frontière entre son univers clos et protégé et le monde extérieur. Le frère portier était chargé d’accueillir ceux qui se présentaient au seuil du monastère : novices, pèlerins, voyageurs, marchands, mais aussi pauvres et infirmes qui demandaient l’aumône.
Le cloître est le cœur du monastère. Cette merveille de l’art roman a été conçue aussi bien comme espace de communication entre toutes les salles du monastère que comme lieu de méditation. Les galeries forment un rectangle de 36 m sur 38 m dégageant une grande impression d’homogénéité, malgré une variété de piliers, colonnettes et chapiteaux qui témoignent tous de la sobriété de l’architecture cistercienne.
La salle capitulaire, qui communique directement avec le cloître, est un lieu important de la vie monastique. Dans cette pièce, tous les moines formant la communauté se réunissaient chaque matin avant que le travail quotidien ne soit réparti entre les moines. Cette salle servait également à partager les nouvelles des autres Abbayes, à élire les abbés, et à la confession publique des fautes.
La salle des moines, d’une longueur de 30 mètres, est une vaste pièce que l’on retrouve dans toutes les Abbayes cisterciennes. Elle était destinée à des tâches très diverses telle que le travail du cuir ou des tissus. C’est aussi le lieu de travail des copistes qui ne disposaient pas d’espace spécifique dans les Abbayes cisterciennes.
L’abbatiale de Fontenay est une des plus anciennes églises cisterciennes dans le monde. Construite entre 1139 et 1147, elle est aussi l’une des rares abbatiales cisterciennes du 12e siècle parvenue intacte. Rien dans l’église ne vient distraire l’œil afin que tout l’être soit tourné vers Dieu lors des offices quotidiens. C’est pourquoi cet édifice fut construit dans une grande simplicité et constitue un modèle typique d’architecture romane bourguignonne : plan en croix latine, façade dépouillée, chapiteaux sculptés de motifs simples de feuillage, rang unique de fenêtres latérales. Cette simplicité cache de nombreux détails et une attention particulière des moines bâtisseurs pour l’harmonie et la symbolique, notamment en ce qui concerne les proportions ou le nombre de baies.
Le chœur est couvert de carreaux émaillés des 12e et 13e siècles. On y trouve également un retable sculpté du 13e siècle, ainsi qu’un ensemble de pierres tombales dont celle de l’évêque anglais Ebrard de Norwich, qui finança la construction de l’abbatiale.
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L'abbaye de Fontenay
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